UAV, een afkorting van Unmanned Aerial Vehicle (UAV), wordt ook wel een 'luchtrobot' genoemd. Het verwijst naar een onbemand vliegtuig dat wordt bestuurd door een radiografische afstandsbediening en een op zichzelf staande programmeerbare besturingseenheid, of volledig of met tussenpozen autonoom wordt bestuurd door een boordcomputer. Onder drones vallen verschillende typen, zoals onbemande helikopters, vliegtuigen met vaste- vleugels, vliegtuigen met meerdere rotors, onbemande luchtschepen en onbemande paragliders. In grote lijnen omvatten ze ook nabije-ruimtevliegtuigen (20-100 km luchtruim), zoals stratosferische luchtschepen,-ballonnen op grote hoogte en drones op zonne-energie.
Op basis van hun toepassing kunnen drones worden onderverdeeld in twee hoofdcategorieën: militair en civiel. Militaire drones stellen hogere eisen aan gevoeligheid, vlieghoogte, snelheid en intelligentie, en zijn technologisch het meest geavanceerd. Ze omvatten verkenning, lokvogels, elektronische oorlogsvoering, communicatierelais, doeldrones en onbemande gevechtsvliegtuigen. Civiele drones stellen over het algemeen lagere eisen aan snelheid, plafond en bereik, maar hogere eisen aan de training van operators en de totale kosten. Daarom is een volwassen industriële keten nodig om componenten en ondersteunende diensten tegen de laagst mogelijke kosten te leveren. Momenteel ligt de grootste markt voor civiele drones in het leveren van openbare overheidsdiensten, zoals politie, brandweer en meteorologische diensten. Het grootste potentieel voor drones in de toekomst zou echter in civiele toepassingen kunnen liggen, waarbij er waarschijnlijk een nieuwe vraag zal ontstaan op gebieden als de bescherming van landbouwgewassen, vrachtvervoer, draadloze luchtnetwerken en data-acquisitie.
Over het algemeen zijn drones krachtige en veelgebruikte luchtrobots die een verscheidenheid aan complexe taken kunnen uitvoeren zonder een menselijke operator.
